戚继光创造独特的“鸳鸯阵”，充分发挥集体互助、长短兵器结合的力量，机动灵活打击敌人；建立车、骑、步相配的联合兵种，与敌人进行大规模决战；集中优势兵力进攻敌人防御重点，迅速瓦解歼灭人；伏兵奇袭，。这些都体现了戚继光军事思想的现代性，是戚家军百战百胜的重要原因。戚继光根据实际经验撰成的《纪效新书》和《练兵实纪》，受到后世的高度重视，以致「谈兵者遵焉」。一些当代军事家也从中吸取经验，如、蒋介石都曾反复研读过戚继光的著作。
戚继光出身于世家，从小受到父亲的影响和，学到许多打仗的学问。打仗后，又不为书本知识所束缚，能够因地因时制宜，积极寻求制胜良策。他不喜欢书生式的高谈阔论，注重实际有效的军事学问，所著《纪效新书》和《练兵实纪》，便是其实际经验的总结。他还很善于向同时代人学习，如向俞大猷学习，向唐顺之学习枪法，并以此训练士兵。这种注重实效，虚心学习的态度，使戚继光的军事才能远远超过常人，他所带领的戚家军从未遭受失败，胜利记录无人可比。
招募新兵 编组训练
的基本武装力量是各地卫所，但到明朝中叶，各地卫所处于严重废弛状态，根本不能承担实际的战斗。针对这种局面，戚继光主张另行招募新军，并且认为只能用「乡野老实之人」，切忌用「城市游滑之人」。自嘉靖三十八年（1559）至四十二年（1563），戚继光先后三次深入浙江义乌，共招募一万余名农民和矿工。选定士兵后，对他们进行编组，按照年龄、身材和体质等条件，分别授与藤牌、狼箲、长枪、叉、刀等。一方面进行单个训练，另一方面进行营阵训练，以发挥整体的战斗力。通过建立新型的军队，对倭作战的被动局面得到根本的扭转。
军纪严明 赏罚必信
严明的军纪是胜利的保证。在平时的训练中，戚继光要士兵熟练掌握金鼓、号炮、旗帜的号令，要求做到统一步调，万为一体。作战时，全体官兵必须集体向前，一人退却则一人斩首，全队退却则队长斩首，队长殉职而全队退却则全队斩首。此外，戚继光还制定了各种赏罚措施，如设立固定的考选日期，武艺精通者予以奖赏， 生疏者予以处分。作战有功、被俘不屈、遵守军纪等，一律有赏；恃强霸道、讹言狂惑、偷摘瓜果、奸淫妇女等，一律论罪。采用这样的治军方针，戚继光造就了一支坚强的部队。
健全兵种 协同作战
戚继光在东南沿海抗倭时，所依靠的兵种主要是步兵和。步兵编制依次为队、旗、局、司、部、营，每队十二人，每营二千六百九十九人。队是基本单位，各人分持不同的武器，作战时集体配合，以「鸳鸯阵」对付敌人。步兵之外还有水师，为了协同作战，戚继光将不同船支配为一哨，二哨为一营，共设四营。北调蓟州后，为对付大规模的蒙古骑兵，戚继光将「鸳鸯阵」加以发展，创立了由车、骑、步相互配合的联合兵种。车兵抵御敌军的冲击，步兵以车为掩护出击敌军，骑兵则包抄突袭。各兵种协同作战，这在当时是十分先进的。
以众击寡 速战速决
戚继光在与作战时，经常采用以众击寡、速战速决的战术，这与沿海地形及倭寇的特点是分不开的。拥有漫长的海岸线，倭寇随时都会登陆，登陆后往往占据地形险要之处，向前推进时又常常小股分散。为了争取主动，必须用最快的速度调集军队，以绝对优势的兵力迅速消灭敌人。史称戚继光「临事则飙发电举」，他常以惊人的行军速度，像疾风骤雨一般，及时赶到数十百里之外，用优势兵力进攻敌人的防御重点，迅速将敌人瓦解、全歼。然后赶到援敌必经之地，待援敌经过，出其不意将其歼灭。
在繁忙的军务中，戚继光抽空撰写了两部重要兵书，即《纪效新书》和《练兵实纪》。这两部书是他练兵打仗的经验总结，也是他训练军队的教本，在上有很高的地位，皆收录《四库全书》，占军事著作的十分之一。戚继光还以「能诗」著称，喜欢延揽文士，饮酒赋诗，往来酬对，晚年将诗文编为《止止堂集》。戚继光还著有《杂集》六卷、《将臣宝鉴》一卷、《禅家六籍》十六卷。
纪效新书
嘉靖三十九年（1560），戚继光利用作战间隙撰成《纪效》。他在序言中说：「夫纪效，明非口耳空言；曰新书，所以明其出于法，而不泥于法，合时措之宜也。」书中阐述了选兵、号令、战法、行营、武艺、守哨、水战等内容，还吸收了同时代人的可贵经验，如卷十二收录了俞大猷的《》，卷十四收录了各个拳派的拳法。这本书是他抗击倭寇的经验总结，也是他训练戚家军的教本，深受后人推崇，是中国古代兵书中的经典。
练兵实纪
《练兵实纪》是戚继光镇守蓟州时撰写的兵书，完成于隆庆五年（1571）。练兵方面，戚继光主张严节制、明恩威、正名分，训练时要练伍法、练胆气、练耳目、练手足、练营阵，关于行军队形、行军规则、野营布置、宿营规则，及作战纪律、注意事项，戚继光也作了系统阐述。练将方面，戚继光认为将领必须德、才、识、艺四德兼备。兵种方面，戚继光详细介绍了马营、步营、营的组织，以及各兵种的挑选及操练方法。《练兵实纪》是戚继光守边经验的总结，与《纪效新书》同为中国古代兵书的经典。
明代名将戚继光不仅有一腔爱国热情和战场指挥才干，还是一位、对军事制度进行改革的创新者，其行为成为当朝后期衰败阴暗局面中的一个亮点。
1555年，戚继光调赴浙江就任都指挥使之际，中国东部沿海正不断受到倭寇侵犯。一股40多人的倭寇登陆后竟深入腹地行程千里，从浙东窜入安徽、，一路掠杀，还围绕城兜一大圈。当时在南京驻有军队12万人，却多不敢出战。最后这股倭寇虽然被歼，但军民伤亡竟达3000多人！
当时和军队数量都超过倭寇海盗多倍，倭寇海盗还非正规军，然而明军几十年间在沿海却陷于被动挨打的局面。仔细分析这一反常现象，可以看出当时中日双方在军事组织和战术上的差距。倭寇虽缺乏统一指挥，只以小股力量，却体现出日本下层社会结构的严密，其大小头目对下属能施以严格管制和指挥，还采取了飘忽不定的狡诈战法并配备了仿西洋火枪而制成的鸟铳，因而屡屡。明朝军队量多而质差，重要原因是因其实行“卫所”，每个“军户”出丁一人，代代不变。此制度建立后，士兵逃亡和换籍众多，至明中叶以后卫所出现大量空额，所剩残卒也多为军官役用，训练废弛。偌大的明王朝，纸面上兵力多达280万人，能作战的却十分有限。
戚继光奉命抗倭后，立即改革军制，不用的世兵，招募流亡农民和矿工，精选3000人组建新部队。这些士兵多受过倭祸之害，戚继光就此以“保国卫民”训导官兵，同时严肃军纪，实行“”，规定全队退却则队长斩首等法规，使所部战斗意志高昂。他还摈弃旧式“看武艺”的训练法，采取了鸳鸯阵等新战术，并建立了队、哨、营等新编制，组织调度比较灵活。戚继光还注重研究和日本的新式火器，仿制出鸟铳和“佛朗机”炮，从而使明军进入了冷热兵器混用的阶段。
军制改革后，这支军队出现在浙东沿海战场，抗倭形势很快改观。戚继光不把数量有限的部队分兵把口，而形成一个拳头主动出击，在台州九战九捷。大感惊恐的日本海盗转而窜扰福建、广东沿海后，戚家军也随之南调。戚继光根据倭寇在海边游动需要一些据点和岛屿作为巢穴的特点，也以主动攻击为主，其中夜袭横屿岛一仗歼敌2000人。戚家军经过在浙江、福建、广东三省转战10年，日本海盗因惧歼而不敢再犯。
后人追念戚继光这位民族英雄的业绩时，也会引出一些遗憾。从当时中日双方的战略态势看，最有效地平定倭患应是建立一支实力胜于日本海盗的舰队，以明初的建船水平也完全可以做到这一点。与戚继光共同作战的名将俞大猷便主张：“大治战舰，贼来则击，贼去则追，又来又击，又去又追”。防敌、歼敌于海上，确是战胜海上强敌的根本途径。然而明朝当权者承袭了农耕民族的保守观念，缺乏海洋观念，对付海上来敌主要靠的是陆战。试想，若是戚继光、俞大猷能指挥舰队驰骋东海，那将何其壮哉！
戚家军于治世(相对明末)，所面对的敌人以倭寇中的人为主。戚家军赖以成名的,是严明的军纪，职业化的训练水平，最先进的装备，百战百胜的战绩和高达十余万级的斩级记录。
戚家军嘉靖三十八年(1559)成军于义乌，总兵力四千人，主力是义乌农民和矿工。自成军起，大小数百战未尝败绩。比较有名的大战有：嘉靖四十年台州之役，经新河，花街，上峰岭，藤岭，长沙等战斗，十三战十三捷，斩杀真倭3000余级，烧杀溺毙无算；福建之役，总兵力六千，经横屿，牛田，林墩三战，斩真倭5000余级，其中是一场精彩的步炮协同作战，先以火炮击沉倭寇战船并轰击倭寇大营，再以突击队强行登陆突破倭寇本阵，斩杀倭寇头领。嘉靖四十二年莆田的平海卫，，王仓坪，蔡丕岭四战，斩真倭20000余，另于广东剿灭勾结倭寇的海盗吴平，斩从倭30000,吴平逃亡海上。。同时还创造了，以平均每22人伤亡，换取斩杀1000人的冷兵器时代敌我伤亡比的奇迹。
戚家军的胜利还建立在严格甚至是严酷的军法上：如果作战不力而战败，主将战死,所有偏将斩首；偏将战死，手下所有千总斩首，千总战死，手下所有百总斩首；百总战死，手下所有旗总斩首；旗总战死，手下队长斩首，队长战死，而手下士兵没有斩获，十名士兵全部斩首。斩级的赏赐也颇丰，每一级赏银40两！（明中期40两约现在12000元。）
戚家军的纪律严明也是闻名天下，但凡出征时有扰民行为的一律斩首示众，所以戚家军无论在哪里作战都能够获得当地百姓的支持，就连少数民族都愿意为之誓死效命，这样的军队在封建是独一无二的.。
隆庆元年，戚继光及其老部下3000人调往京师，督阵蓟辽，编练车步骑营三万。隆庆二年，朵颜部酋长董狐狸帅30000入寇，戚继光以车营抵挡，自己率8000铳骑突袭董狐狸牙帐，全歼朵颜30000铁骑，俘董狐狸侄子长昂，董狐狸仅以身免，逼董狐狸扣关请罪；万历三年，长秃帅铁骑50000入寇，戚继光又率8000铳骑出塞包抄，全歼50000蒙古军，活捉长秃。
自嘉靖三十八年戚家军成军到万历十一年戚继光去职，戚家军共斩级十五万余级，如果完全，戚继光的爵位可以升到级。这在日久承平的时期是很恐怖的战绩。
戚家军的威名并没有因为戚继光的去职而低落，以戚家军为种子的浙兵一直是明后期国防力量的主力，，浙兵首登，立下头功,其中许多人还是戚继光的老部下，如攻克牡丹台的老将。的最初也是由两万浙兵构成。
戚家军百战不败的原因在于戚继光的治军思想极为先进，以东亚最先进的武器装备部队，后膛的神威炮，佛郎机炮，大口径的加农炮发熕，鸟铳，倭刀，铁甲，戚家军的装备绝对是东亚第一，世界前列。要知道三十年之后的日本最强悍的萨摩兵团，全军有两万只火枪，却只有两门轻炮，全日本到了江户时代才开始有大型的火炮出现。而戚家军作为一支地方军队，其的先进程度甚至直逼京都神机营。
