戚继光出生于明朝嘉靖年间，当时东南沿海的
倭患十分严重，北部也经常受到的侵扰。明朝建立时，正处于南时代（1336-1392），南、北及守护大名除互相争战外，还不时侵扰沿海。北朝统一日本后，失败的武士流落海上，对中国沿海的侵扰更趋严重。到嘉靖时期（1522-1566），由于明政府停止对日贸易，倭患的严重达到顶峰。是中国北部的少数民族，元、明以来，散居内地的蒙古族已逐渐和融合，但居于漠北的蒙古族仍然过着游牧生活。灭亡后，他们多次南下掳掠，对明朝构成巨大的威胁。但是在当时，朝廷比较重视北虏（蒙古），认为蒙古骑兵比东南倭寇的威胁更大。
倭寇
日本在中国古代被称为倭，来自日本的因此被称为倭寇。四出抢掠时，常分成几队、十几队甚至几十队，以当地奸民为向导，用海螺号互相联络。刀枪磨得雪亮，且大多用，杀伤力极强。擅长近身格斗、火枪射击，惯于设伏偷袭，常用川字或。由于当时明朝军队腐败，明军开始时常吃败仗。
蒙古
元朝灭亡后，居于漠北的蒙古族分为三部，自东向西分别为兀良哈、、瓦剌。三部除互相攻杀外，还经常掠夺明朝边境。明成祖朱棣在位（1403-1424），先后五次率兵亲征，大败鞑靼、瓦剌，保障了边境的安宁。后瓦剌征服鞑靼，势力迅速扩张，常常南下侵扰。正统十四年（1449），瓦剌也先大举内犯，在（现在河北）俘获英宗，明朝几至覆亡。也先及后被部下杀死，蒙古重新陷入分裂状态。、弘治年间，逐渐强盛，一度统一全蒙古。达延汗死后，蒙古又分裂成数十个独立的领地，其中以俺答汗最为大，多次举兵内犯。其中以俺答、小王子最为出名。
戚继光祖籍赣州，后迁(今属安徽)，再迁山东登州(今蓬莱)。 元朝末年，六世祖迁居安徽定远，参加了领导的农民军，随其部将转战各地。明朝建立后，戚祥战死于平元朝之战，明政府追念他的，让其子戚斌世袭登州卫指挥佥事，为戚家又搬回了山东。自戚斌至戚继光的父亲戚景通，历五代近一百四十年，一直袭任这个职位。戚景通袭职后，任过都指挥、都司、江南漕运把总，还在禁军中任过职。嘉靖七年闰十月初一（1528年11月12日），戚继光诞生于山东西北的小镇，第二天阳光灿烂，戚景通于是给取名继光，希望他继承祖上的光辉，并发扬光大。
戚继光出身于将门世家，父亲戚景通武艺精熟，为人正直，忠于朝廷，为子孙树立了很好的榜样。因受家庭的影响，戚继光从小就喜欢游戏。戚景通对儿子期望很高，亲自教他读书写字，练习武艺，经常讲一些为人处世的道理。戚继光不仅获得行军打仗的真实学问，还养成了良好的品质，树立了高远的志向，为以后建功立业打下了基础。
