1939年6月21日，大约一万名侵华日军在飞机、军舰的掩护下，攻占了当时中国沿海最后的一个国际口岸----汕头市，开始了在潮汕地区长达六年的血腥统治，对潮汕人民犯下了罄竹难书的罪行。侵华日军为加强对中国华南沿岸的封锁，断绝我国与外界的联系，下达了攻占汕头市和潮州的命令。6月21日这一天，侵华日军共出动飞机44架次，对汕头市进行了大规模轰炸。随后，日本海陆部队分成几路大举进攻汕头。
日军分成两路，一路在金砂乡一带海边登陆，向汕头市区直接攻击；再一路日军就坐船从韩江西面的支流到蓬洲一带、就是现在鮀浦一带登陆……目的就是想从下蓬、蓬洲两边登陆往庵埠攻击前进，切断汕头市区国民党守军的退路，对汕头形成大包围。日军发动进攻后，驻扎在汕头的国民党部队独九旅、广东省保安团第四、第五团和武装警察数千人进行了坚决的抵抗，但终因寡不敌众而不得不撤离汕头市区。
汕头沦陷后，潮州、澄海也相继沦入敌手，在侵占潮汕地区的过程中，日军残暴屠杀手无寸铁的中国民众，对抵抗的乡村实行“三光”政策，奸淫烧杀、无恶不作。大概有20多人，全部被抓起来，在金砂大浮岭，（现在）美印厂那个地方，挖了一个坑，一个个砍头……手段非常残忍，对中国人比捏死一只蚂蚁、一条虫还比不上。日军在汕头市区设哨站，两边布在铁丝网，剩下一条通道，中国人要经过一定得点头，不点头就上酷刑“老虎背猪”，将人抓起背在后面，朝前甩过去。
6月29日（日军）占领了澄海，烧杀抢掠……在城外遭到澄海抗日民众自卫团的阻击，他们恼羞成怒，于7月16日，重新派兵第二次占领澄海，对澄海进行大烧杀。据现在的资料记载，当时7月16日的那场烧杀中有姓名可考的、被杀死的民众达700多人，血流成河，惨不忍睹。
1945年8月17日，在汕日寇进行了一次临死前的残酷“洗监”，枪杀我无辜被捕囚禁的数十名同胞。敌人还故意烧毁物资，销匿武器，将枪炮沉入大海。8月27日、28日两天，驻揭阳的日军，集结于榕城西门外田野，作实弹射击，大量消耗子弹，进行投降前的破坏。同月下旬，日军还袭击我饶平县拓林镇汛洲岛的守军。
日寇在潮汕地区肆虐6年多，屠杀无辜群众不可胜数，血债累累。据不完全统计，潮汕人民因日寇入侵造成大饥荒而饿死、病死和被日军残杀的就达100万人以上。其中，汕头居民死亡和失踪人数达5万多人。在日寇占领汕头前22个月中，曾出动803 架次飞机对汕进行轰炸，共投弹804枚，炸死居民315人，炸伤580人，炸毁房屋484座。在汕头市郊的达濠镇，全镇有1/3的人口被日军杀死、饿死、病死。然而，在国民党反动派的庇护下，残害潮汕人民的日本战俘连粤东派遣军司令后藤、警备队长和政务部长等首要战犯，却被分批送回日本，只扣留下宪兵队长松木平司、曹长吉川、军曹黑木正司和台湾汉奸刘耀煌4人听候讯办而已。最后只有黑木正司被依法处死。
9月2日，日本在投降书上正式签字，同日，侵汕日军130旅团长、潮汕警备司令官少野修，令侵汕各地日军、伪军均撤回各县城集中，不得出击，就地待命，但驻潮安和澄海日军非常顽固，不听从布置，仍在各据点按兵不动，秘密把军火破坏，把重要物资毁掉。9月17日，驻潮汕各地的日军逐渐撤走，先后到礐石集中营和达濠、沙浦、澳头三地收容所集中。计到汕头集中收容的有驻汕头日军130旅团及潮汕警备司令部和其属下全部官兵和潮汕各地日军4800多人，日军家属及日本侨民449人。9月25日，侵汕日军全部被缴械。
