乾隆帝是雍正帝的第4个儿子。其祖父康熙帝在去世前就预言他“有英雄气象,必封为太子”。乾隆自幼聪明,六岁就学,过目成诵。
乾隆帝每天召见大臣后,或作诗,或绘画。他的诗作达4万多首。他写诗,用珠笔起草,让内监交有文学造诣的军机大臣看。诗中有典故,乾隆帝要他们注出。诸大臣往往要回去遍查典籍,有时几天才找到出处。
有一次,著名诗人赵翼,因为入值军机,随乾隆帝到木兰围场打猎,读到乾隆《雨猎》诗,内有“著制”二字,竟不知出处。后来他才想起《左传·哀公二十七年》陈子帅师救郑篇有“衣制戈杖”语,才明白。杜预注:制,雨衣也。乾隆古装像又有一次,乾隆在作战命令中用珠笔添了“埋根首进”四字,赵翼见了也不知意思。后来偶读《后汉书·马融传》,才找到出处,是决计进兵的意思。
乾隆帝语言能力超群,乾隆精通满语(包括老满文和新满文)、汉语和蒙古语,藏语和维吾尔语也达到了“能之”的程度,这在中国古代帝王中是绝无仅有的。
乾隆帝在位期间,采取了一系列有利于文化建设的政策并指示编了很多有价值的书。他开博学宏词科,招纳天下人才,下令征求书籍,完成《明史》、《清文献通考》、《大清会典》、《大清一统志》,尤其是《四库全书》。这些成就与他的博学不无关系。
乾隆帝不仅有文才,还善射。每年夏天乾隆接见武官后就在宫门外比试射箭。赛三次,每次射三箭。乾隆九箭一般中六七箭。二十八年十月,他在大西门射九箭,箭箭中的。
但是,乾隆帝的视野仅限于中国本土,对同时期蓬勃发展的欧洲各国的科学文化既不关心,也不了解。中国在乾隆时期和西方的差距越来越大。